No es un secreto que los derrames de crudo pueden ser devastantes en lo que se refiere a la vida marina. Cuidar el medio ambiente de los efectos de los derrames de hidrocarburos, involucra bastante trabajo y equipos. Por años, la industria para la contención de hidrocarburos ha utilizado una gran variedad de equipamiento que incluye barreras inflables, de rápido despliegue, así como barreras convencionales y otro tipo de herramientas para la contención y limpieza adecuados del crudo, para reducir los daños medioambientales. Estas herramientas están diseñadas para cumplir con los requerimientos y estándares, tales como OPA 90, La Guardia Costera de los Estados Unidos - OSRO y las guías ASTM F1523.
Descomposición por medios naturales
Los derrames de crudo se diferencian por distintos tipos de aceites o hidrocarburos, ubicación, y condiciones climáticas, las cuales hacen que las operaciones de limpieza nunca sean las mismas. Sin embargo, existen algunos métodos comunes de respuesta. Si el derrame de crudo es pequeño y es probable que no contamine a la vida marina, y las regiones costeras, la mayoría de los expertos recomiendan dejar el crudo se descomponga de manera natural. La mayoría de los aceites se evaporan cuando están expuestos a una combinación de viento, sol, agua, corrientes naturales, y oleaje. En estas situaciones, los crudos ligeros tienden a dispersarse más rápido que los crudos pesados.
Barreras y skimmers
Los derrames de crudo forman una capa de pocos milímetros de grosor que flota en el agua y que puede ser contenido con barreras y paños, o pads, absorbentes. Existe una variedad de barreras que se utilizan en el proceso de limpieza para, envolver y aislar completamente la capa o bloquear su movimiento a áreas sensibles, tales como granjas de pesca, o plantas de desalinización. Las barreras están hechas de materiales flotantes, con tubos y diseños sólidos que se levantan un metro por sobre el nivel del agua. Algunas barreras están diseñadas con faldones que cuelgan un metro por debajo de la línea del agua, la cual es ideal para capas de crudo que aguas más profundas. Otras son construidas para permanecer alineadas con oleajes planos. Las barreras estándar están disponibles en un rango de telas y tamaños, y están diseñadas para diferentes tipo de ambientes tales como para poca corriente, para ríos, mar abierto, y mucho más. Ambas, barreras y skimmers, son ideales para vientos moderados y aguas poco profundas. Los skimmers flotan a través de la capa de crudo y absorben el crudo hacia tanques de almacenaje.
Dispersantes y agentes biológicos
Los dispersantes también pueden hacer un gran trabajo en la descomposición de una capa de crudo, al reducir la tensión superficial que previen que el crudo y el agua se mezclen. Estos aceleran el proceso natural de biodegradación, formando pequeñas gotas de crudo que se debilitan rápidamente por el movimiento del agua. Las gotas más pequeñas incrementan la superficie del crudo, permitiendo que se evapore rápidamente. Los dispersantes son la forma más efectiva cuando se utilizan dentro de las primeras horas del derrame inicial, pero no son aptos para todo tipo de crudo y ubicación. Cada caso debe ser evaluado cuidadosamente antes de utilizar los dispersantes, ya que los mismos puede afectar organismos tales como algas y corales, o acumulación en el alimento sub acuático. Los agentes biológicos también son utilizados de forma extensa para inducir a la biodegradación, donde el crudo que va hacia las orillas está descompuesto en sustancias no dañinas y ácidos grasos por las bacterias y otros microorganismos. Añadir nutrientes como nitrógeno y fósforo puede acelerar el proceso de biodegradación.