Las barreras están dentro de las maneras más efectivas para contener y concentrar los hidrocarburos, previo a su remoción utilizando skimmers especializados. Sin embargo, existen varios factores para considerar y limitaciones que entender, para poder realizar una operación de limpieza eficiente, en caso de los derrames de hidrocarburos. El derrame de hidrocarburos de baja viscosidad, tales como el de los crudos ligeros o medianos, pueden esparcirse en una gran área en pocas horas. Además del equipo de contención como las barreras y skimmers, una operación total de contención y recuperación en el mar requiere un apoyo logístico extenso, a través del uso de aeronaves equipadas con comunicaciones aire tierra.
Barreras para operaciones de contención efectivas
En lo que se refiere a la contención de hidrocarburos y su recolección, es esencial seleccionar equipos basados en el tipo de hidrocarburo, así como en el clima y condiciones del mar. Las barreras y skimmers necesitan ser desplegados en las áreas con la mayor concentración de hidrocarburos para reducir las oportunidades de que los hidrocarburos lleguen a las costas y a recursos sensibles. Incluso durante las operaciones de limpieza, se necesita realizar una evaluación constante de los equipos utilizados. En muchas operaciones, los tipos de skimmers y bombas utilizadas, necesitan cambios frecuentes.
Los básicos del diseño de una barrera
Aún cuando las barreras juegan un rol integral en la contención del derrame de hidrocarburos, existe una variedad de diseños creados para diferentes ambientes. Los diseños básicos de las barreras incluyen un francobordo para prevenir y reducir el salpicado de hidrocarburos y agua. También cuenta con un faldón que va por debajo del nivel del agua para prevenir que el hidrocarburo se escape, y un dispositivo de flotación. Las barreras también vienen con un componente longitudinal de tensión hecho de cadena o cable, que ayuda a mantener la estructura de la barrera, así como su habilidad para soportar vientos, corrientes y mareas fuertes. Del mismo modo, cuenta con una cadena de lastre para mantener la verticalidad de la barrera durante su funcionamiento.
Tipos de barreras
Las barreras van desde modelos pequeños y ligeros, que son perfectas para un despliegue manual en muelles y marinas, hasta unidades grandes que requieren el uso de grúas y embarcaciones grandes, para poder utilizarlas de manera eficiente. Las barreras grandes están diseñadas para su despliegue en mar abierto. La característica más importante de una barrera es su capacidad de contención y desvío de hidrocarburos. Las barreras deben ser lo suficientemente rígidas para retener la mayor cantidad de hidrocarburos posible, y al mismo tiempo requieren cierta flexibilidad para ajustarse al movimiento de las olas. El límite de velocidad al cual las barreras puedan ser remolcadas es menor a 0.5 nudos, ya que estas no pueden contener los hidrocarburos contra las corrientes mayores a 0.7 nudos en ángulos rectos con respecto a la barrera. Otra característica para considerar es la facilidad de despliegue, peso, fuerza, confiabilidad y costo. Existe un número de fabricantes que se especializan en un amplio rango de barreras que incluyen todas estas características, y están diseñadas para ser utilizadas en diferentes condiciones.
Las barreras deben ser robustas para poder soportar su uso y trato, incluso por personal sin entrenamiento. Las mismas, deben poseer la fortaleza suficiente para lidiar con las fuerzas del agua y del viento. Aún más importante, las barreras deben ser fáciles de desplegar en la menor cantidad de tiempo. Barcazas especializadas son normalmente empleadas para remolcar las barreras en las configuraciones tipo “U” o “J”, en el mar. Muchos barcos especializados han sido construidos con brazos de limpieza y dispositivos para desnatar, para poder operar con múltiples sistemas de barreras.